מחקר על טוקסופלזמה וההשפעה על התנהגותם של זאבים

אנו נוטים לחשוב כי טפילים הם בעלי השפעה שלילית על גוף המאכסן. המקרה של הטפיל החד-תאי Toxoplasma gondii הוא מקרה שונה. טוקסופלזמה הם טפילים המסוגלים להדביק יצורים הומיאותרמיים,
ושייכים לתת-הממלכה פרוטוזואה, שהם חד-תאיים אאוקריוטים.
מחקר חדשני העוסק לראשונה בקשר בין הדבקה בטוקסופלזמה לבין התנהגותו של זאב מצוי (Canis lupus), פורסם לאחרונה ב Nature. החוקרים בדקו את רמת הנוגדנים לטוקסופלזמה בדמם של 229 זאבים במהלך 26 השנים האחרונות, בפארק הלאומי ילוסטון שבארה"ב. מטרתם הייתה לזהות את התנהגות הזאבים הקשורה לנטילת סיכונים: הנטיה של זאבים לעזוב את הלהקה המקורית ולהקים להקה חדשה, וכן הנטיה של זאבים להשיג מעמד חברתי דומיננטי ולהפוך למנהיגי הלהקה.
ממצאי המחקר מראים כי זאבים חיוביים לטפיל נטלו סיכונים גדולים יותר: הם נטו לעזוב את הלהקה בשיעורים גבוהים בהרבה מאשר זאבים שליליים לטפיל. כמו כן, לזאבים חיוביים לטפיל היה סיכוי של כמעט פי שניים להפוך למנהיגי להקה בהשוואה לזאבים שליליים לטפיל. המנגנון האחראי לכך נבע ככל הנראה מכך שההדבקה בטפיל גורמת לעלייה ברמות הטסטוסטרון. הדבר מוביל לתוקפנות מוגברת במהלך אינטראקציות בתוך הלהקה, וכך יכולים הזאבים להפוך בקלות רבה יותר למנהיגי הלהקה. השגת עמדת מנהיגות דומיננטית היא קריטית להגברת הכשירות, להישרדות זאבים ולתחרות שלהם עם מינים אחרים החיים לצידם של הזאבים.

מקור המחקר

שאלה לדיון:
ידוע כי טפילים אלו מדביקים גם בני אדם. האם לדעתכם יכול להיות שהטפיל ישפיע גם על התנהגויות של בני אדם?